历史上曾是加纳帝国、马里帝国和桑海帝国的中心地区。１８９５年沦为法国殖民地，称“法属苏丹”。１９０４年并入“法属西非洲”。１９５６年成为“法兰西联邦”的“半自治共和国”。１９５８年成为“法兰西共同体”内的“自治共和国”，定名为苏丹共和国。１９５９年４月与塞内加尔结成马里联邦，１９６０年８月联邦解体。同年９月２２日宣布独立，改国名为马里共和国。
                       
马里帝国是13世纪上半叶～17世纪初，在非洲西部尼日尔河上游康家坝地区崛起的一个小国，居民主要是黑人曼丁戈族的马林凯人，和加纳的素克宁人属同族，也信仰伊斯兰教。马里一词原意为国王或主人居住地，后泛指国王所统治的地区。其全盛时期的版图，南起热带雨林，北至撒哈拉大沙漠，西抵大西洋岸，东达豪萨人居住地区。首都为尼亚尼。
                       
马里帝国的居民多数从事农业，种植玉米、高粱、水稻、棉花，并发展起渔业和养牛业。帝国盛产黄金，并控制着西苏丹广大的贸易网  ， 特别是南方产金 地区通往北非的贸易，国王垄断着重要物资如马匹和金属等的进口，并从中积累了巨额财富。伊斯兰教自11世纪传入马里，曼萨?穆萨时期又有很大发展。尼日尔河上的廷巴克图不仅是经济中心，而且是伊斯兰教文化中心，建有巨大的清真寺。
                       
马里的90％是当地黑人，此外还有北非柏柏尔人的后裔和混血种人。全国有23个部落。70％以上的居民通用班巴拉语，官方语言为法语。68％的居民信奉伊斯兰教，30．5％信奉拜物教，1．5％信奉天主教和基督教新教。
                       
马里帝国在国王曼萨?穆萨的统治下达到极盛。整个努比亚、摩洛哥、阿尔及利亚的贸易都在马里掌握之下。重要的商业都市如廷巴克图、瓦拉塔、迭内、迦奥等继续发展，廷巴克图成为非洲著名的国际都市。其中廷巴克图到开罗的贸易路线最为发达，国营12000头骆驼组成的的大商队达到来往两地，可见一斑。1324年到1326年，曼萨率领庞大的队伍带领数目巨大的黄金去麦加朝觐。途径开罗的时候，曼萨大肆施舍，居然造成黄金市价下跌，可见其数目巨大。从此，南方马里帝国富强之名远扬欧洲。

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